脑膜癌病早期临床表现与脑膜炎相似，影像学表现缺乏特异性，因此临床上脑膜癌病误诊、漏诊情况较为严重。脑脊液细胞学找到肿瘤细胞是诊断脑膜癌病的金标准，特别是对原发灶未明的病例意义更大，是头颅CT、MRI等检查手段所不能代替的。
脑脊液细胞学肿瘤细胞镜下特点：
1.具有胞体奇形怪状，胞膜瘤样突起；
2.核大畸形、核质深染、核膜增厚、核仁明显、核胞质比增大；
3.胞质深染、着色不均、空泡变性；
4.常成团聚集，大小不一，排列紊乱，边界不清；
5.部分可见核分裂相。
需注意的是，并不是所有特征必须同时具备。
脑膜癌病包括原发性脑膜癌病和继发性脑膜癌病，前者由中枢神经系统原发肿瘤种植或浸润脑膜引起，如髓母细胞瘤、胶质母细胞瘤、生殖细胞瘤等；后者由中枢神系统以外肿瘤经血液或淋巴液转移到脑膜引起，如肺癌、乳腺癌、黑色素瘤、白血病、淋巴瘤等。
以下为脑脊液细胞检查发现的肿瘤细胞：
胶质母细胞瘤细胞人（像猴头）
印戒样肿瘤细胞（肺腺癌）
生殖细胞瘤细胞
弥漫大B细胞淋巴瘤细胞
乳腺癌肿瘤细胞
肺腺癌肿瘤细胞
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